マツダのテストコースが開業50周年！情熱と誇りが刻まれた「MIYOSHI」の威光

2015年夏号では「ジャパニーズ・ダンディズム」と題し、日本のモノづくりにおける心意気、人の生き方を紹介した。今回は番外編として、自動車メーカーの"マツダ"に焦点を当ててみたい。

先進の技術に挑んだ広島の雄

"マツダ"は1920年に「東洋コルク株式会社」として発足。1931年に3輪トラックの生産を始めて以降、広島を拠点とする自動車メーカーとして発展してきた。もっとも、その歩みは決して平たんなものではなかった。60年代に入ると運輸省主導の下、自動車業界の合併の動きが始まり、中堅メーカーのマツダは危機感を募らせた。当時の社長・松田恒次は起死回生の切り札として、ロータリーエンジンの開発に着手することを決断する。ピストンの往復運動を回転運動に変換して動力を生み出すレシプロエンジンに対し、ロータリーエンジンはハウジング（レシプロエンジンのシリンダーに相当するもの）内でローターを回転させる仕組みをもつ。シンプルな構造で小型・軽量化が図れるロータリーエンジンは、振動や騒音も抑えることができる理想的な内燃機関として世界中の自動車メーカーが開発を目指していた。"マツダ"はいち早く実用化にこぎつけたドイツのNSU（現在の"アウディ"）がもつ「ヴァンケルモーター」の技術を買うが、そこで致命的な欠陥があることに気付く。

ロータリーエンジンの内部。まゆ型のハウジング内を三角形のロータリーが回転する。その吹け上がりはモーターのようにスムーズで淀みがなく、高回転でも静か。（写真は「RX-8」に搭載されたもの）

世界唯一のロータリーエンジン量産メーカーへ

三角形のローターのそれぞれの頂点には、気密性を確保するための「アペックスシール」を取り付けなければならないが、ローターが高速回転するうちにハウジングの内面を傷付ける異常摩耗現象を避けることができなかった。"マツダ"は山本健一部長の主導の下、若き技術者チームでこの現象を抑える研究に挑む。さまざまな素材でアペックスシールを作っては失敗を重ね、ついには社内でもロータリーエンジンに実用化を疑問視する声が高まってくるなか、カーボンを使った複合材のアペックスシールを開発し、ようやく難関をクリアすることができた。そして1967年にロータリーエンジンを搭載した「コスモスポーツ」を発表し、今日にいたるまで"マツダ"は世界で唯一の「ロータリーエンジンの量産化を成し遂げた自動車メーカー」となったのである。

ロータリーエンジン搭載用に設計されたコスモスポーツの低く美しいスタイリングは、
日本の自動車史に燦然と輝く名デザインだ。

数々の名車が生まれた「MIYOSHI」とは

「コスモスポーツ」を開発するにあたり、徹底した高速走行テストを重ねた舞台が、広島県北部にある"マツダ"の「三次自動車試験場」だ。最大バンク45度の高速周回路を備えたこのテストコースは、1965年の建設当時、一企業のもつ試験設備としては国内最大規模だった。現在、"マツダ"は国内に4つのテストコースを保有しているが、数々の名車の開発の舞台となった三次こそが同社のモノづくりの原点であることに変わりはない。それは全国のマツダオーナーも同じだ。開業50年を迎えた2015年9月には記念行事「三次試験場50周年マツダファンミーティング」が開催され、1000台を超えるファンの愛車が集まった。技術者やテストドライバーたちの飽くなき挑戦の歴史が刻まれた研究開発の現場で、"マツダ"を愛する者たちが邂逅する記念すべき日となった。

開業当初の三次自動車試験場。高速周回路の最大バンク部は、 185km／hでステアリングをまっすぐにしたまま走れるように設計された。

2012年の「RX-8」の生産終了をもってロータリーエンジン搭載車の販売は終了したが、その後もマツダは自動車のあらゆる基本技術を総合的に刷新した「スカイアクティブテクノロジー」や、エモーショナルな造形を目指した「鼓動デザイン」を発表し、高い評価を受けている。そして近い将来には、より現代的に進化したロータリーエンジン搭載車の姿を観ることができるかもしれない。"マツダ"のモノづくりへの飽くなき情熱に期待したい。

三次試験場の総合性能試験路には、ベルギーの石畳路やヨーロッパの山岳路、アメリカのフリーウェイなど、世界19の主要道路の路面が再現されている。 200km／hオーバーの速度領域をこなすテストドライバーの育成も、三次で行なわれている。

（上）こちらは初代「ルーチェ」。イタリアのベルトーネによるオリジナルデザインを基にマツダのデザイナーがアレンジしたスタイリングは知的で威厳に満ち、同社のフラッグシップにふさわしい存在感で人気を博した。（下）細身のステアリングとウッドのパネルが実に美しい。当時の1500ccクラスで唯一の6人乗りだった。

初代「コスモスポーツ」から一転、ラグジュアリー色を強めたスペシャルティカーとして 1975年に登場した２代目「コスモAP」。こちらは後期型の「プログレス・コスモ」と呼ばれるモデル。押し出しの強いマスクと流麗なファストバックスタイルは、まるでイタリアの伊達男のために作られたかのよう。

ロータリーエンジン搭載のスポーツカーとして一世を風靡した初代「サバンナRX-7」（1978年～1985年）。格納式ヘッドライトを備えた低いボンネットフードは、その下に小型・軽量なロータリーエンジンが収められていることを印象づけた。

1991年のル・マン24時間耐久レースで、マツダはロータリーエンジン搭載車で初となる総合優勝を遂げた。その記念すべきプロトタイプレーシングカー「787B」55号車は広島のマツダミュージアムで動態保存されていたが、昨年9月に開催されたファンミーティングに登場し、高速周回路を疾走した。ステアリングを握ったのはレーシングドライバーの寺田陽次郎。